David WILKIE (1785, Fife, Ecosse – 1841, Colonie de Malte)

Sous la seconde restauration (1815), sitôt le règne de Napoléon terminé, la traversée de la Manche se normalise. Les artistes français qui se rendent en Angleterre mesurent alors tout ce qui les sépare des Britanniques. L'impact de Constable ou de Turner sur les mouvements paysagistes de la peinture française du XIX^e siècle n'est plus à démontrer. Dans cet élan, David Wilkie, avec une peinture d'histoire de 1822 commandée par le Duc de Wellington, " The Chelsea pensioners reading The Waterloo Dispatch ", suscite, entre autres, l'admiration de Géricault et de Delacroix. Traité comme une scène du quotidien, le tableau représente d'anciens soldats qui lisent les nouvelles de la reddition de Napoléon, montrant ainsi la différence entre la vision héroïque de la peinture française d'histoire et celle d'Outre-Manche.

Après avoir étudié durant cinq années à la Trustees' Academy d'Edimbourg, Wilkie complète sa formation artistique à la Royal Academy de Londres. Influencé par la peinture hollandaise du XVII^e siècle, il connaît un succès rapide en exposant des scènes de genre inspirées de son Écosse natale.

Wilkie fut également un portraitiste comblé d'honneurs de son vivant. Académicien en 1811 à 26 ans, nommé « King's Limner for Scotland », portraitiste du roi en 1823, il remplaça Thomas Lawrence comme « Painter-in Ordinary », peintre officiel de Georges IV en 1830. Il fut anobli en 1836.

Exécuté en 1840 avant de s'embarquer pour le Moyen-Orient, cet autoportrait est le dernier d'une série de trois. Il s'agit d'une commande de Sir Robert Peel, ami de l'artiste et collectionneur averti dont le jugement était apprécié. Les effets de lumière, moins accentués que dans ses précédents portraits sont toutefois marqués par une matière assez dense. La redingote et le fond, traités dans un camaïeu de rouge, donnent à la palette chromatique une grande sobriété. L'expression, tout en retenue, le buste droit et le regard direct rendent à cette œuvre toute sa prestance.

Sir David Wilkie, tel un digne sujet britannique, est mort au large de Gibraltar, en rentrant de son expédition orientale.

Notice réalisée par DV