Élève de Carl Van Loo, Louis Jean François Lagrenée fut professeur et directeur de l'Académie de France à Rome. Il obtint de très nombreuses commandes officielles et privées, pour la réalisation de scènes mythologiques et historiques.
La scène ici représentée donne à voir Cléopâtre, reine d’Égypte qui vient de se donner la mort par morsure de vipère aspic, après le suicide tragique de son amant Marc-Antoine et sa défaite face à Octave. Autour d'elle se trouvent ses servantes qui l'accompagneront dans son funeste destin. Sur sa gauche, deux centurions romains – identifiables à leurs casques et leurs panaches – découvrent avec stupeur la scène. Tandis que les tentures lourdes et la prolifération d'objets saturent l'espace et accentuent la sensation d'étouffement ; fruits, fleurs, bijoux symbolisent le caractère éphémère de l'existence.
La peinture de Lagrenée montre le basculement plastique qui s'opère au dix-huitième siècle en Europe. Elle est une synthèse entre le style roccoco et le mouvement néoclassique qui s'amorce.
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