Berthe Morisot, "l'ange de l'inachevé"

Berthe Morisot naît en 1841 à Bourges, au sein d’une famille de la grande bourgeoisie française. Dès leur plus jeune âge, Berthe et sa sœur, Edma, sont sensibilisées à la pratique artistique avec des cours de dessin et de piano.  

Très rapidement, l’intérêt pour la peinture se transforme en passion, et les deux sœurs bénéficient des conseils formateurs de l’exigeant Camille Corot. À ses côtés, elles découvrent la peinture en plein-air au bord des étangs de Ville-d'Avray et la copie des grands maîtres au Louvre. Un atelier dans la demeure familiale leur permet également de perfectionner leur technique.  

Morisot force son destin en 1864 en participant au Salon, exposition officielle de peintures et de sculptures, et affirme publiquement sa volonté d’être peintre professionnelle. Sa quête d’indépendance la pousse par ailleurs à s’émanciper d’un milieu bourgeois trop étouffant. 

Elle devient alors la muse d’Edouard Manet (dont elle épousera le frère, Eugène). De cette étroite collaboration naît une complicité artistique intense. Malheureusement, Berthe est rattrapée par la marche forcée du monde : le siège de Paris en 1870-71, la destruction de son atelier, les pressions familiales, la dépression… Obstinée, elle choisit toutefois de dédier sa vie à la peinture, de se battre contre les préjugés et s’engage dans la voie de l’indépendance.

Edouard Manet, Berthe Morisot au bouquet de violettes, huile sur toile, 1872, musée d'Orsay, Paris

Au début des années 70, Edma Morisot se marie et abandonne la peinture. Orpheline de cet alter égo artistique, Berthe détruit ses œuvres de jeunesse et trouve désormais sa voie auprès des « Indépendants ». Ces derniers, surnommés impressionnistes, s’attirent la foudre de la critique, en 1874, en présentant des œuvres révolutionnaires telles que Impression, soleil levant (Claude Monet). Plus de Salon pour Berthe, mais sept expositions, de 1874 à 1886, associées à ce mouvement qui fait la part belle à la lumière, à l’éphémère et aux touches de couleurs pures bien visibles. Elle côtoie Renoir, Degas, Pissarro et s’impose comme l’une des figures centrales du groupe. 

Si sa production se compose de paysages et scènes de la vie quotidienne, elle accorde surtout une place particulière au portrait. Elle multiplie ainsi les figures peintes sur le motif, notamment dans les jardins, qu’ils soient privés ou publics. Sa sœur mais également bonnes et nourrices sont des modèles de prédilection pour Morisot. Véritable peinture de l’intime, le regard que porte l’artiste sur le travail des invisibles confère dignité et poésie à ses sujets. Il ne s’agit en aucun cas d’un manifeste politique, mais ses œuvres interrogent tout de même le statut de la femme au XIXème siècle. 

Enfin, le fil conducteur de la représentation de la vie moderne chez Morisot est le plein air : la végétation envahit l’arrière-plan, le ciel s’efface au profit d’un entrelacement de plantes et de fleurs aux tons pastel. Il s’agit pour l’artiste de peindre son environnement tel qu’il est et d’effleurer au plus près l’instantanéité.  

Ainsi, ces différentes scènes deviennent des sujets d'expérimentations privilégiés. La mise en scène de l’espace, la transcription d'une impression immédiate, les effets de la lumière, aussi fugaces soient-ils, la conduisent à adopter une touche de plus en plus rapide et visible, fusionnant figure et arrière-plan dans une explosion de couleurs. 

En quête d’exploration perpétuelle Berthe Morisot meurt prématurément en 1895. Artiste prolifique, elle laisse un corpus composé de 423 tableaux, 191 pastels, 240 aquarelles, 8 gravures, 2 sculptures et plus de 200 dessins. Sa faible représentation dans les collections publiques a empêché une reconnaissance méritée. Des rétrospectives récentes (par exemple au musée d’Orsay en 2019) et des publications scientifiques réhabilitent pleinement cette passionnée dont la production explore un monde poétique, lumineux et paisible.

Berthe Morisot, Le Jardin à Bougival, huile sur toile, 1884, musée Marmottan Monet